时间虽已过去５年，但出席了２０００年“藏经洞发现暨敦煌学百年”系列纪念活动的人，应该还记得当时的盛况：大漠深处的莫高窟高朋满座、嘉宾如云，人来人往所谈无不与“敦煌”有关。
那是一个值得纪念的时刻，藏经洞发现一百年，敦煌学诞生一百年，成摞的学术成果纷纷结集出版：关于石窟考古、关于敦煌艺术、关于石窟保护、关于敦煌文献、关于敦煌吐鲁番史地、关于敦煌语言文字……
一百年，一个又一个关于敦煌的谜解开了。
然而正如冯骥才所言：“就像一个世界那样，敦煌充满了未知的空白和无穷的神秘，对于它，我们已知的永远是远远小于未知……”有关敦煌无数的谜仍未破解，有关莫高窟无数的事情仍待去做。
为了心中从未改变的目标：真实、完整地把莫高窟保存下来，并可持续地交给下一代，再由他们传给子子孙孙。
敦煌研究院，这个世界上最大的敦煌学研究实体开始奋笔续写敦煌学诞生百年后的历史长卷。
对莫高窟来说，保护永远是第一位的历经１６００多年、现存７３０余窟、塑像２０００余身，壁画４．５万多平方米，５万余件经卷文书的莫高窟，荟萃了这四大文化体系的多种元素。
文物的安全存在是研究利用其的基础，因而保护永远是第一位的。也许是因为所藏太为浩瀚，也许是因为经历了太多磨难，如何保护莫高窟更是备受世人关注。
走过了看守期，走过了抢险加固期，自上世纪末，莫高窟的保护进入了科学保护期。然而，在为它拂去灰尘之后、在为它筑起围墙之后、在为它修修补补之后……进入新世纪，人们该怎样守护那些无与伦比的塑像壁画经卷文书？
敦煌研究院院长樊锦诗在《为了敦煌的久远长存》一文中写道：我们面临的难题是文物的不可替代性和其本身不可抗拒被破坏的特质。而文物保护的目的就是延缓文物的衰老过程。因此，预防文物病害的发生就成了文物保护科学研究的更高目标。
变被动为主动，对文物实施预防性保护。这是敦煌研究院经过半个多世纪的摸索，有了一定的经验积淀之后，找寻到的最为合理的保护理念。
说到预防性保护，不能不提起位于莫高窟底层的第８５窟，就在这个曾经有多种疑难杂症的洞窟里，莫高窟、敦煌石窟乃至中国的古代壁画保护掀开了新的一页。不夸张地说，传统的中国壁画保护从第８５窟进入了科学而规范的保护阶段。
第８５窟，何以当得起如此盛誉？
由于自然和人为因素，莫高窟的壁画大多患有各种疑难杂症，据不完全统计，在莫高窟目前存有壁画、彩塑的４９２个洞窟中，一半以上的壁画和彩塑出现了起甲、空鼓、酥碱、霉菌、龟裂、变色等病害。其中以空鼓和酥碱的危害最为严重。兴建于公元９世纪中叶的唐朝，能体现整个敦煌壁画艺术较高水准的第８５窟几乎汇聚了以上所有病症。
１９９８年，敦煌研究院和美国盖蒂保护研究所合作的“敦煌莫高窟第８５窟保护修复研究”项目启动。之后的几年时间里，双方摸索出一整套前所未有的方法：从工程学中借鉴而来灌浆技术，再用物理方法进行脱盐工序，这些措施不仅把修复过程中对壁画的损伤降到最小程度，并且使根治壁画病害成为现实。除却技术层面取得的突破，更为重要的是通过８５窟项目，现状调查、环境监测、壁画病态起因和现状分析、材料制作和工艺分析、修复材料筛选等一整套完整的科学规范的保护程序成形。第８５窟如此引人注目的另一个重要原因，是它为第一部指导中国文物古迹保护行业的规则和标准———《中国文物古迹保护准则》的制定提供了依据。
参与了第８５窟项目的苏伯民博士认为：“莫高窟第８５窟壁画保护是一个具有挑战性和里程碑式的文物保护项目。”如今，这个里程碑式的项目完工了，不久游人可以从第８５窟全新的容颜中领略到敦煌研究院创造的奇迹。
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