明嘉靖年间,有一个叫段续的兰州人,在云南为官期间,对当地的水车产生了浓厚兴趣,晚年回归故里后,就致力于兰州水车的创制。嘉靖三十五年(公元1556年),段续创制的第一轮水车矗立在广武门外黄河北岸。
2006年5月,国务院公布了第一批国家级非物质文化遗产名录。“外形美轮美奂,结构疏密有致,尺寸大一分嫌肥,少一分则嫌瘦”的兰州黄河大水车制作技艺名列其中。2006年8月底,黄河岸畔,水车博览园内,一轮轮水车此起彼伏,为“第二届中国·兰州水车节”引来游人无数。
水车隆隆,岁月悠悠。从农业灌溉到旅游文化,兰州黄河水车整整走过了450年时间。
当年,段续因怜惜家乡农人守着大河,却屡遭干旱之苦,于是惮尽心智,研制出适合在黄河段提灌的水车。这种水车,利用河水的流动,推动带有水斗的轮子,将水从低处提升到高处,水激轮转,日夜不息,绝胜人力。历经几百年的完善,兰州黄河水车日臻完美,形成了自己独特的风格。她雄浑粗犷,悠悠旋转,日复一日倒挽河水灌溉万亩良田。至1952年,252轮水车林立黄河两岸,流水欢歌不绝于耳,蔚为壮观,当时的兰州也成了名副其实的“水车之都”。但此后,随着社会经济的发展,水车渐被现代水利工具取代,数量越来越少,并慢慢从黄河岸边消失了。
近年来,随着旅游业的发展,兰州市开始重视对黄河大水车的保护,不但在黄河边上复原了十几轮大水车,并且挖掘整理出一整套传统水车制作工艺。原来仅存于世的几轮兰州水车,也升格成为珍贵的历史文物。游人画水车、照水车;能工巧匠纷纷制作微型水车,作为旅游纪念品,颇受游客喜爱。销路一开,产业开发变成可能,一些独具慧眼的企业专门开发生产兰州黄河水车。在企业的参与下,水车种类愈来愈多,其用途也从旅游纪念品延伸到宾馆酒店的装饰品,甚至成为家用加湿器。而综合性旅游景点———水车博览园的落成,则是聪明的兰州人以黄河水车为切入点,全力打造兰州旅游新形象,借机再造“水车之都”的有力举措。