宕昌历史较为悠久，但建县比较迟，是一片古老而又年轻的土地。早在新石器时代，这里就有人类繁衍生息，春秋战国时为羌族居地。三国时邓艾伐蜀过境，西晋永嘉元年(公元307年)，羌族首领梁勤建立宕昌国，直到公元566年被北周所灭，历时259年。隋初为宕州，唐天宝元年改为怀道郡，“安史之乱”后陷于吐蕃，北宋时收复置宕州。明清时由土司统治，长达561年。1935年和1936年，中国工农红军一、二、四三个方面军先后两次经过我县哈达铺，在哈达铺进行了一系列革命活动，党中央在哈达铺召开了重要会议，整编了红军，建立了地方武装，作出到陕北建立革命根据地的重大决策。红军在宕昌境内建立了四十六个苏维埃政权，3000多名宕昌儿女参加了红军，红军走后留下的陇南地下党组织，领导陇南人民进行了长期艰苦卓绝的革命斗争。哈达铺不仅是红军去陕北的决策地和中国革命的转折点，而且是红军长征的加油站。

　　现在哈达铺红军长征纪念馆被确定为全国爱国主义教育基地、国家重点文物保护单位。1949年解放后，成立西固县，县址在舟曲，属武都专区。1954年6月，西固县址迁至宕昌，11月更名为宕昌县，由岷县、舟曲、武都三县边缘地带组合而成为一个新县。1958年4月划归天水专区;12月与岷县合并，划归定西专区。1961年恢复宕昌县建制，划归武都地区;1985年，武都地区更名为陇南地区。

　　宕昌地形地貌复杂，生产生活条件恶劣。具有亚热带、温带、寒带三种气候，县境海拔在1138—4154米之间，平均海拔2300米，县城海拔1748米，年均气温9.3℃，年均日照2085小时，降水量630.7毫米，无霜期181天。境内西北高东南低，山大沟深，海拔相对差大，地形分为山地、丘陵、河谷三大单元，气候垂直分布明显，地域性差异大，天地相对不合。光热气候资源好的河谷地区气候温暖，农作物可一年两熟，但阶地狭窄，河谷不宽，河流急剧下切，小规模岩浆活动频繁，泥石流、滑坡经常发生，水土流失严重，生产生活环境恶劣。土地资源较好的西北部丘陵和高山地区属寒温带，光热水资源严重不足，作物只能一年一熟或两年三熟，与全国相比，仅次于青藏高原，且冰雹等自然灾害连年发生。由于条件严酷，经济基础薄弱，群众生活十分困难，属国列重点贫困县。