这些石窟沿交通要道分布，一是沿着通过古秦州丝绸之路的主干道自东向西分布，如仙人崖、麦积山、大像山、华盖寺、水帘洞、马务寺、显龙洞、铁瓦寺、木梯寺等石窟；而另一条则是沿着秦州入川的道路(白水路)由北向南分布，如法镜寺、八峰崖、三眼洞、佛爷崖、罗汉洞等。这样，无论是北上进入河西走廊，还是南下进入巴蜀之国，沿途洞窟崖阁相连不断、佛陀菩萨形影随伴。特别是在境内的甘谷地区，几乎是五里有佛窟、十里见崖阁；僧侣参拜的身影和梵乐鼓鸣之声相继不绝。这些石窟或高居于绝壁，或息隐于丛林，或近于乡村之旁供善男信女参拜，或处于深山峡谷供僧侣禅思苦修。这就在天水境内形成了一道纵横数百里、奇特而神秘的佛教石窟走廊景观，也就构成了天水地区一种独特的文化现象。

　　这些分布于天水各地的石窟，由于各种原因，如所处的地理位置、艺术形式的传承、发展的时间段等，都突出地表现出各自不同的文化面貌。

　　这条石窟走廊，从时限讲，上起4世纪末的十六国时期，下至清代，涵盖了1600余年的历史。从地域上看，贯通了古代天水的大部地区。各石窟之间内容相互补充、完善了以麦积山石窟为代表的天水石窟文化。石窟走廊似一条宽阔而美丽的文化纽带，不但将本地区的区域文化结为一体，更重要的是它将天水和其他地区紧密地沟通起来，使天水地区源源不断地从丝绸之路上接受新的文化形式和思想源泉，从而补充和完善了区域文化的内容。

　　这些石窟主要是以佛教题材为表现形式，承担了大量的历史文化信息。我们身处这个石窟走廊，如同穿越时空而置身于历史长河中，可以清晰地触摸和感受天水地区历史和文化，如美术(雕塑、绘画)、建筑(宫殿、民居、宗教建筑)、民俗(服饰、仪礼、葬俗)、宗教思想、民间崇拜、道路交通等，因而，这些石窟可以说是为一部无字的史书，它们以独特的形式传达出深刻的文化内涵。

　　在这条走廊上，我们所看到的不仅仅是天的一种物化形式，或直接或间接地反映出中原(长安、洛阳)、巴蜀等地区的文化面貌以及中亚、西亚乃至更远地区的文化章节和片段，以宏观的历史文化观点来看，它的价值和意义已经远远地超越了地域限制，而成为探索更广泛区域文化面貌的一个良好切入点。

　　为了对天水石窟走廊有进一步的了解，本文拟对其中几座影响较大的石窟寺作分别论述。

 (董广强王来全文图)