天梯山石窟文物究竟适合存放在武威还是兰州？针对天梯山石窟修复选址及文物的归属问题，专家组从石窟的历史价值、选址和历史文化名城武威的地位三个方面进行了论证。当时的全国政协委员、建设部总工程师郑孝燮说：“天梯山石窟早于云冈、龙门石窟，先有天梯山石窟而后才有云冈、龙门石窟。

　　云冈、龙门石窟是凉州人开凿的，天梯山石窟的历史价值比较突出，在历史上占有重要地位。”中国文物研究所石窟部副主任、高级工程师姜怀英说：“凉州石窟应在原地修复，兰州气候不比武威好，北山南边是黄河，黄河水比一个小型水库的水大得多，建议壁画在兰州修复后，再搬到天梯山，物归原主，放在原地。”中国文物研究所单士元说：“天梯山石窟是石窟之祖，我完全同意物归原主，不然天梯山石窟的名字还存在不存在了？叶落归根嘛，这样天梯山石窟才能名符其实，天梯山的文物要回到自己的娘家，修复好了，全部拿回去。”国家文物局原副局长黄景说：“文物拿回去，天梯山就完整了，埃及的大佛下巴几十年都放在英国，现在不是又拿回去安上了吗？何况放在兰州的东西为什么就拿不到武威。修在兰州，价值、意义就不同了，北山又是个园林风景区，修到那里，是个什么文物单位，叫什么，怎么叫，叫个什么石窟？”中国文物研究所余鸣谦说：“首先解决文物的保护、加固问题，放在博物馆，也不能再修新山。天梯山姓天，天梯山的文物也姓天，为什么要修在兰州？天梯山修好了，国家又多了一个国宝。”最后，出席会议的专家一致认为，文物迁回天梯山，对文物保护、文物研究等各个方面都有很大好处。国家文物局根据专家组会议意见，以（９２）文物第１１９１号文件正式批复甘肃省文化厅：天梯山石窟的修复出现了未有过的大好机遇，只能在原址、原位进行修复。

　　１９９３年，省政府办公厅就天梯山石窟修复问题做出批复：同意在原址、原位进行修复。

　　武威方面一行人又来到协和医院，向正在住院的全国政协常委、当年发掘过天梯山石窟文物的常书鸿先生汇报了这一情况。

　　８８岁的常书鸿十分激动，医生不让他起床，但他硬是坐起来说：“天梯山石窟，我是魂牵梦萦，当年搬迁是对文物的破坏，现在要好好保护它。”武威市聘请常老为天梯山石窟文物修复的顾问，常老愉快地答应了。只可惜时隔两年，常老与世长辞。

　　武威市相关领导为了天梯山石窟文物回归之事，上北京，跑兰州，咨询专家，请示上级。他们不辞辛苦，多方奔走，使天梯山石窟文物的保护与恢复取得了重大进展。武威当地广大群众心系文物，每年的省人代会、政协会议上，武威的人大代表和政协委员代表广大群众的呼声，专门提交天梯山石窟文物回归的议案。

　　文物保护路漫长甘肃省委、省政府对天梯山石窟文物回归十分重视，三任主管文物的副省长都曾对文物回归工作做出批示。

　　２００３年，时任甘肃省文化厅厅长、省文物局局长的马文治，来到天梯山石窟，参观了武威新建成的天梯山石窟文物陈列馆，他们削山造馆，从陈列馆内可通往山体北护坡，在北护坡下复制了小洞窟。马文治被武威当地领导与群众重视文物保护的举动所感动，他说：“我今天对着老佛爷给你们说一句话，一定要执行国家文物局的文件批示，把文物归还给天梯山。”武威市与省博物馆经多次接洽，到２００５年，文物交接工作进入了实质性阶段。按照《甘肃省人民政府办公厅关于天梯山石窟文物移交有关问题的会议纪要》（甘政办纪念［２００４］３９号）和２００５年２月２１日《武威天梯山石窟文物移交工作座谈会纪要》精神，省博物馆积极配合，与武威市政府协商文物交接事宜。

　　双方本着“相互帮助、相互支持、协商沟通”的原则，对天梯山石窟文物进行了清点、登记、拍照存档。天梯山石窟文物大部分归还武威，省博物馆留几件文物作为纪念和研究。