元11世纪初期，中原还正当北宋王朝的前期，河西走廊已经开始了以党项羌族为主体的西夏政权的统治，在骁勇善战的西夏王李元昊的统率下，河西小国尽成为其臣民。公元1036年，李元昊一举攻下他垂涎已久的河西重镇敦煌。在这乱世之际，佛教圣地敦煌将遭受怎样的劫难，实在是给了千年之后的今人以无穷的想象和发挥。时下央视黄金时段正在热播的电视连续剧《大敦煌》就试图再现这一段历史，这也是国内首部以敦煌文化为大背景的电视连续剧，自开播以来一直吸引着观众的眼球。
《大敦煌》以宋代、清末和民国三个历史阶段为创作背景，以一部金字大藏经的命运为贯穿，搭建了敦煌文化的辉煌、劫难和重生的三部曲结构。值得一提的是，为了展示敦煌全貌，剧组在距离敦煌莫高窟1300多公里的甘肃景泰县大水用近千人的工程队，花了近一年的时间投资八百万，以1∶1的比例模拟仿真，重建了新的“莫高窟”，再现了莫高窟的壮丽全景。
西夏王李元昊最终死于“乱伦之恋”
《大敦煌》第一部就是以西夏攻占敦煌为背景，以小公主梅朵的爱恨情仇为线索，讲述了“藏宝”的故事。其中穿插的西夏王李元昊对敦煌归义军首领曹顺德之妻珍娘的爱恨也颇成看点。
作为西夏开国皇帝，李元昊在统治河西地区时期，极为重视对西北咽喉重镇敦煌的管治。同时由于西夏统治者也笃信佛教，作为佛教圣地的敦煌在西夏时期仍受到重视，并新建多所寺庙。莫高窟以及榆林窟、千佛洞等得以修建和开凿。客观的说，敦煌在李元昊时期得到良性发展。
在电视剧中，李元昊与他人夺妻，在历史上，元昊却是与自己的儿子夺妻。据载，李元昊给儿子宁令哥取妻没（移）氏，见其貌美，就夺为己有，并立为“新皇后”。宁令哥难以忍受夺爱之恨，加上他人的挑唆，于是进宫用刀刺伤元昊。李元昊被削去了鼻子，于1048年正月初二死去。党项族的一代英主，就这样不光彩地死于自己的乱伦之中。
金字《大藏经》至今仍是一个谜
作为贯穿《大敦煌》全剧的一个线索，金字《大藏经》也随着电视剧的热播而引起了人们的极大兴趣。据敦煌学者王惠民博士介绍，根据文献记载，北宋大中祥符年间（1008－1016）朝廷曾赐敦煌金字大藏经。至于这部金字《大藏经》到底存在不存在，或者现在保存在哪里，到现在仍是一个谜。因为在藏经洞内共发现各类经卷5万余件，但其中并未发现金字《大藏经》。“如果真的有的话，也应当是金粉书写的，而不是完全用金汁书写的大藏经。”王惠民博士如是说。
千年敦煌谁藏经
《大敦煌》第一部主要讲述藏经的背景。那么历史上的藏经洞是什么人、什么时候、为什么要藏经于洞中呢？至今仍是历史上的悬案之一。
为了解开这个千古之谜，自1900年藏经洞发现以来，学者们就在浩如烟海的敦煌遗书中仔细查阅，结果没有发现任何相关的文献记载。只好根据其他的历史文献资料进行推断，提出了多种推断，不过迄今没有定论。其中一种说法就是如电视剧中所演绎的避难说。
避难说较为普遍的观念认为，宋初西夏人占领敦煌之际，敦煌的僧人为了逃避战乱，藏经洞中。还有学者提出的避难说认为与11世纪末敦煌西面（现新疆）的哈拉汗王朝准备攻打敦煌有关。时信仰伊斯兰教的哈拉汗王朝向宋朝提出要联合出兵攻打西夏，宋朝表示同意。消息传到敦煌引起了僧人们的恐慌，遂藏经封洞。
还一种说法为废弃说。废弃说认为这些经卷遗书都是当时僧侣们抛弃无用的废品，或由于新版本佛经的进入，以及纸张的充足，破旧佛典等已不再需要了。由于佛教有不许烧毁经典，没有用的也要搭塔埋藏的规定，因此僧侣们采用石室封存弃物。因为藏经洞内并没有整部大藏经或其他珍贵物品，大多是断篇残卷，并写有“弃”字。有的经卷背面还用于记流水帐，或被用做学生的习字本、壁画榜题底稿，有旧物利用的性质。如果是避难藏宝的话，是不会藏这些没有价值的残经破卷的。
近几年以敦煌学者梅林先生为代表，提出了藏经洞的封闭与辽代的佛教末世说盛行有关。佛教徒们由于担心末世的到来而提前收藏经卷。此外，还有学者提出了佛教供养物说，即认为藏经洞的宝物均为佛教供养法物。
藏经洞封闭时间也待考证
至于藏经洞封闭的时间，根据藏经洞出土的物品中，有确切记年的最晚的一件写经是公元1002年抄写的《大般若波罗蜜多经》（现存俄罗斯）这一线索推测，藏经洞封闭的时间应该是在1002年以后的某个时间。当然流散在国外的敦煌写卷中还有些较晚的资料。如记者在大英图书馆所见的编号为S．1723的《大乘无量寿经》背面就有“大明洪化四年壬戌冬月季”题记，洪化是吴三桂之子吴世璠的年号，相当于清朝康熙二十一年（1682年）。但由于该卷子是否出自藏经洞还是敦煌周边，有待考证，因此也就很难作为推测洞窟封闭时间的佐证而使用。
由于藏经洞的发现所带来的巨大影响和深远意义，专家学者们一直祈望在莫高窟可以有再次惊人的发现。但无论是上个世纪五六十年代对莫高窟大规模的考古梳理，还是近十年来对北区洞窟的考古发掘，至今都没有发现第二个或类似的藏经洞。但在每一位敦煌学者的心中，这都是一个可望而不可即的梦想。
“开不逢时”的藏经洞宝藏
《大敦煌》第二部主要讲述了二十世纪初藏经洞发现以来国宝流失的耻辱过程。剧中王道士的表演可谓活灵活现。的确，就是这个愚昧无知、可怜而又可气的王道士发现了藏经洞。也正是通过他的手，藏经洞内的宝藏流失到海外，至今仍然杳无归期。
王道士是湖北麻城人，别看他身材矮小，目光呆滞，却颇有心计，对宗教极为虔诚。他每天四处募捐，一心想在敦煌再多造些道教的神像。公元1900年5月26日，王道士在清理莫高窟内的流沙时无意间发现了藏经洞这个惊天的秘密。
敦煌藏有宝藏的消息很快传到了正在亚洲腹地探险考古的英国人斯坦因的耳中。1907年5月21日斯坦因来到敦煌，见到了王道士。狡猾的斯坦因觉得要想得到宝藏，仅靠金钱来诱惑王道士是很难成功的，于是他想到了玄奘。在记录他此次中国之行的报告《西域考古图记》中，斯坦因这样写道：“在中国，只要谈到玄奘，无论是学者还是目不识丁的普通人，都会和我谈得很投机。”果然，王道士很快就被斯坦因所说的玄奘话题所吸引了，视同斯坦因为知己。而斯坦因却这样写道：“虽然王道士对佛教知识所知甚少，却和我一样对玄奘顶礼膜拜。我对自己的计划更有信心了。”
当天夜里，王道士向斯坦因打开了藏经洞的大门。最后，斯坦因仅用200两马蹄银就换走了24箱古代经卷文书，5箱绘画、刺绣及其他工艺品等文物。这批文物运到英国后，顿时轰动了世界。1914年斯坦因再次来到敦煌，又用500两银子从王道士手中换取5箱写经。斯坦因在敦煌两次的掠取，带回去的大量文物，是他一生考古事业的顶峰。这些文物中就包括世界上最早出现的印刷书籍《金刚经》，以及《大唐西域记》最古老的版本片段。
1908年闻风而至的法国人伯希和以500两银子换取6000余件文书和200多件纸画和绢画。由于伯希和本人精通13种语言，包括中国话和古代汉语，因此伯氏所带走的皆为精品。1909年，伯希和在回法国前，为了炫耀自己的发现，将部分敦煌写本带到当时的北京六国饭店展出，直到此时，远在京城的中国学者们才知道敦煌宝藏的存在。
1923年当美国人华尔纳来到敦煌时，藏经洞已经空无一物。于是他干脆就采用粘贴的化学方法，剥离了敦煌最好的12幅壁画，连同两座精美的菩萨泥塑一起运回美国。
今天，敦煌文书散落在世界上77家博物馆和图书馆，收藏国家包括英、法、德、日等12个国家。而目前国内收藏总卷数为8697号，仅仅是出土时文物的五分之一！而且绝大部分都是佛经，那些具有无限深广的社会经济意义与极其丰富的世俗生活内容的文书，基本都被伯希和与斯坦因运走了。而国内收藏的这些佛经也被清朝的官员们撕裂得首尾不全，伤痕累累，这实在是一个民族最为黑暗的一页。悲乎哀哉，无怪乎国学大师陈寅恪先生说：“敦煌学者，吾国学术之伤心史也。”
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