逾350万人口的总量，使得天水长期以来处于甘肃省第二大城市的位势。亦因为距离陕西省宝鸡市近在咫尺，天水不仅是甘肃省联通陕西省的东大门，其历史上被称为秦州，生活、方言及生产要素的聚集程度，都类同于陕西特别是宝鸡区域。

　　另一方面，作为甘肃省第二大城市，天水经济如何反哺甚至回归于甘肃省的大本营？长期以来，这也是民间乃至地方政界讨论颇多、弹性较大的一个核心话题。

　　无论经济上融入陕西，还是意识形态上回归甘肃，天水这一“位于甘肃省东南部，地处秦岭西段、渭水中游，现辖两区五县，总面积1.43万平方公里”的富庶之地，都正在快速崛起。

　　但总体看，天水之于甘肃，虽为优等生，但放眼整个“关中—天水经济区”，却仍是一个差等生。

　　启动于2009年的关中-天水经济区简称“关天经济区”，其2009年经国务院批复通过，范围包括陕西省的关中平原地区及甘肃省天水地区，共六市一区。经济区以大西安（含咸阳）为中心城市，宝鸡为副中心城市，天水、铜川、渭南、商洛、杨凌等为次核心城市。依托陇海铁路（欧亚大陆桥）和连霍高速公路，形成中国西部发达的城市群和产业集聚带与关中城市群相呼应。该区域为中华文明发源地，十三朝古都西安、炎帝故里-青铜器之乡宝鸡、羲皇故里天水等文明发祥地。

　　“一个城市的兴盛标志首先就是城镇化，就这一指标看，偏居陇东南一隅的天水市仍然差距很大。”甘肃省社科院院长范鹏、陕西省社科院经济研究所所长张宝通等长期关注关天经济区发展的学者专家表示，整个经济区的城镇化超过45%，但就天水看，城镇化率水平比整体水平低了超过10个点，差距明显。

　　天水市城镇化率偏低的特别背景是，下辖武山、甘谷、秦安、清水、张家川回族自治县五县和秦州、麦积两区的天水，共有113个乡镇、2742个行政村，农村人口接近260万，比重高达70%以上。

　　也正因为农村人口比重偏高，在扮演省内第二大城市角色之余，天水长期以来还是甘肃的农业大市、农村剩余劳动力劳务输入大市和基础建设大市。

　　“天水面对的难题，在整个甘肃省乃至关天经济区都具有共性。”有区域研究者称，区别在于，甘肃的共性更突出，难题更大，而关天经济区的共性相对弱化，处理问题的方式和办法相对较成熟。

　　资料显示，当前，关天经济区总体经济实力还有待进一步提升。企业市场竞争力不强，产业集聚度不高。体制机制创新活力不足，非公有制经济发展相对滞后。城乡发展失衡，城乡人民生活水平差距明显。社会事业发展仍较薄弱，基本公共服务、人力资源开发水平亟待提高。水资源总量不足、综合利用水平较低，生态建设和环境保护任务繁重。与周边地区和国际市场的联系不够紧密，对内对外开放力度需要进一步加大。

　　显然，上述问题，通过不断提高城镇化率都可以得到逐一解决。

　　“我们正是看到了天水市特别是整个陇东南区域的城镇化率提高空间很大，才斥资数亿元，全力打造桥南建材城的品牌和生产要素供应平台。”天水桥南建材家居城负责人赵金风解释说，建材家居作为提高城镇化的基础要素资源，可以为提升区域内企业市场竞争力发挥重要的平台作用，也可以为大量外出务工人员本地就业、提升区域内人力资源开发水平、加速农村及周边区域居住条件改造。赵金风表示，桥南建材家居城有志于服务陇东南，辐射大西北。