天水是秦人的发祥地。据《史记·秦本纪》载：“非子居犬丘，好马及畜，善养息之（天水一带周时称犬丘)。”非子在此牧马有功，于公元前890年被周孝王封邑于秦亭。自非子“邑之秦”以后，历六世，经二百多年的发展壮大，至秦襄公时，秦人的主要势力才东迁至陕西关中一带。在天水，秦人的遗迹不少。牧马滩曾发掘出一大批秦汉墓，珍贵的文物有木板地图和纸地图，是我国最早的实物地图；战国秦简计471枚，是研究当时政治、经济、生活与文字的重要文献。原先属天水所辖的礼县大堡子山，是有名的秦公大墓，国宝级文物秦公簋就出土于该地。著名的“秦权”出土于秦安县。秦人在统一六国的过程中，于公元前688年在天水市的清水、甘谷两地建立了邽县和冀县，这是我国历史上建城设县最早的县。秦国早期文化遗存主要集中在甘肃天水一带。

　　夫秦四塞之地，被山带渭，天府之国也。东有关河，南有汉中，西有巴蜀，北有代马，自古帝王都会于此志也。史称秦地，刚决崭绝，修习战备，高上气力，故其诗有“王于兴师，修我甲兵”及“车辚”、“驷铁”诸篇。  [清] 宋琬　《秦州志序》