自卫反击战打响时，张万年为“铁军师”师长。张万年熟悉地形和敌军特点，因此，敌军既惧怕又恼怒，打出了“消灭一二七，活捉张万年”的标语口号。

1979年3月3日19时，张万年接到军首长指示：因正面进攻某市的部队尚未赶到指定位置，总攻该市的时间改为4日早上7时。正准备渡河的某团二营和火箭炮营当即奉命停止行动。

张万年陷入两难之境。后面的部队停止渡河，已经过河的两个营就呈孤军突出之势。若夜间对方部队突然重兵压来，展开攻击，两个营势必背水作战。如果不撤回来，则有被对方吃掉的危险。可是，对方一旦重新占领河对岸，加强防守，再次渡河将要付出更大的代价。

广州军区首长和张万年一样着急。是撤回，还是不撤?广州军区前指也在犹豫。军首长的意见是，将渡过河的两个营撤回北岸，他们提醒张万年说：“真的让对方一下吃掉两个营，损失太大，还是稳妥一点好。”

面对开战以来最严峻的考验，张万年一支接着一支地抽烟，大脑急速运转着。他迅速让自己冷静下来，反复考虑利害得失，很快定下了决心，并上报军首长：以攻为守，“指南打西”，搞乱对方的神经，提前瓦解对方重兵可能对我过河部队的攻击行动。

张万年的决心充满了勇气和智慧。军首长及广西前线首长批准了他的部署。武汉军区副司令员周世忠也对张万年的这一决心非常欣赏，他要军首长转告张万年：“沉住气，既要指南打西，就要打得像真的一样，炮火要猛烈，让对方整夜都处在惊慌失措之中。只要坚持到天亮，我们就赢了!”

张万年以攻为守、指南打西，搞乱对方的行动奏效了。对方被我军炮兵和步兵的“异常活动”搞蒙了，匆忙进行了一夜的紧急调动，根本无暇顾及“铁军师”控制的渡口。张万年终于长长地舒了一口气，这个充满凶险和不测的夜晚将平安度过。

张万年彻夜未眠组织指挥着战斗。这一夜，他整整抽了七包香烟！

正当张万年准备走回背后100米远无名高地上的指挥所时，前指所在的山头上突然传来一阵枪声。张金秋疾步跑来，向张万年报告，对方的特工队袭击了张万年的指挥车，车上被打了16个弹洞，译电员不幸牺牲。

前指刚刚恢复平静，电话铃骤然响起，军里指名要找张万年。张万年接过电话，是军长诸传禹，口气很严厉，连问两次他是不是张万年。张万年很纳闷。诸传禹说：“人家电台正在广播，说他们的特工队把‘铁军师’师部消灭了，还活捉了师长张万年，正在押送途中!”张万年火了：“胡说八道!”军长还不放心，要张万年说出自己的位置，张万年说：“我就在河岸边。”并报告了具体地名。“离前沿多远?”“100米。”军长因担心他的安全而发火道：“你看看条令，你的指挥所应当在什么位置?”张万年半开玩笑地说：“军长，上战场打仗，还能带上条令?”他非常清楚，在山岳丛林地带作战，指挥不靠前是绝对不行的，这也是他在溪山学习考察的亲身体会。

4日6时30分，某团一营、三营分别占领进攻出发阵地。由于二营未能按时渡河和占领进攻出发阵地，张万年紧急命令该团改变部署，改由三营主攻，二营担任预备队。7时，战斗开始。经过激烈战斗，“铁军师”提前完成了第三阶段的战斗任务。

上不愧党、下不愧兵

张万年1944年参加八路军，1945年入党。先后担任排长、连副政治指导员，团通信股股长、作战股股长，第一副团长兼参谋长，“塔山英雄团”团长，广州军区司令部作战部科长、副部长，“铁军师”师长、军长，军区司令员，中央军委委员、解放军总参谋长，中央军委副主席等职。1993年被授予上将军衔。曾先后五次荣立大功。

张万年任“塔山英雄团”团长期间，该团在大比武中一路过关斩将，力压群雄，勇夺桂冠。1965年，因受“突出政治”的冲击，张万年从“红典型”变成了“黑典型”。1971年8月，他已被中央军委任命为军参谋长，命令还未宣布，“九一三事件”发生了。他不仅任职命令被压了下来，而且接受组织审查近3年时间。当时的“铁军师”政委曾在“林办”当过多年秘书，林彪集团覆灭，这个人自然受到审查。为了查清张万年的问题，有关人员多次找其调查，得到的回答是:“他怎么会知道，我又怎么敢让他知道这个事！张万年对毛主席的感情那么深，他是军区学毛著积极分子，又是忆苦思甜的典型。我要是告诉他，他当时就能毙了我！”1974年7月，时任武汉军区司令员杨得志代表军区党委宣布：“铁军师”是党的部队。党对“铁军师”是信任的，包括你们的师长张万年！

1979年在对越自卫反击战中张万年的“铁军师”打得异常精彩，《解放军报》1979年5月12日刊登的长篇访谈《杀鸡用牛刀——师长张万年谈集中兵力打歼灭战问题》，邓小平对他赞赏有加。

走上军委领导岗位后，张万年给自己定的座右铭是：“上不愧党、下不愧兵，鞠躬尽瘁、死而后已。”