释玄高（402～444年），本姓魏，俗名灵育。释玄高为冯翊万年（今陕西临潼东北70里）人。其母寇氏，本信道教，于后秦姚兴弘始四年二月八日生男孩，因生时室内有祥瑞之兆，起名灵育。

　　释玄高的童年，正值佛道二教都在蓬勃发展。灵育12岁时，受佛教影响，入终南山，坚决要求出家。山僧见其年幼未收为僧。返回家后过了两年得到父母的应允又重上山，背俗乘世，出家为僧，更名玄高。

　　释玄高生性聪明，出家后刻苦学习，进步很快。15岁已成名僧，能为山僧“说法教化”。满20岁受足戒后，他听说著名禅师浮驮跋陀在石笔寺专攻律部，并潜心习禅，禅法弘传，特前往拜师，不到半月时间，就能妙通其禅法。跋陀禅师给玄高说：“佛子乃能深悟佛法，精通禅律，我很高兴，你已先我成佛。从此，我就不敢再接受你的拜师之礼了。”

　　后来释玄高云游到秦州（今天水市秦州区），隐居在天水东南80里的麦积山，收徒授学，教习禅道。从他学习的僧众达百余人。长安的高僧释昙弘此时也隐居于麦积山，也以禅法为业。

　　公元414年，西秦的乞伏炽槃于永康三年兼并南凉自立为河南王，属地横跨陇西，西接凉州。他为了统治陇秦，拜请麦积山主持释玄高“杖策西秦”。从此，玄高兼任了一段时间的地方官员，但玄高并未出山，仍然在麦积山修行、讲学。此时麦积山有学僧百余人，学僧“崇玄高义训，禀玄高禅道”。他经常与隐居在麦积山的长安沙门释昙弘等高僧相会，还接待过外国禅师昙无毗，并与其交流禅道，相互学习。河南王手下有两位僧人，深得乞伏炽槃宠信，权势很大。昙无毗回本国后，他们2人便向河南王世子乞伏曼进谗言，诬告玄高蓄聚徒众，将要图谋不轨。乞伏曼听信谗言，就要加害玄高师徒，幸亏乞伏炽槃不许，结果把释玄高摈斥到了河北的林阳堂山。

　　昙弘法师听说玄高遭诬被摈，冒险从四川回到河南王所在地，替玄高辨明清白。河南王遂请玄高回国，尊奉为国师，大弘佛法。

　　北魏太武帝神麚元年（428年）玄高从河南国内游历到凉州，受到北凉王沮渠蒙逊的特别礼遇。玄高在凉州讲法训禅，连海西僧人都来学习，足见他已被公认为禅学宗师。北魏太延五年（439年），北魏太武帝拓拔焘灭了北凉，拓拔焘的舅父阳平王杜超请玄高去都城平城（今山西大同市东北）。玄高在平城继续坐禅法化。太子拓拔晃笃信佛教，拜释玄高为师。后因拓拔焘笃信道教，又听信崔浩和寇谦之谗言：“玄有谋心，若不诛除，必为巨害”。河南王（太武帝）拓拔焘大怒，即令将玄高逮捕入狱。北魏太平真君五年（444年）九月十五日，释玄高被杀害于平城东隅，时年仅有43岁。 （《天水通史》）