马援(生卒年不详)，字文渊，扶风茂陵人。12岁时，父亲去世，马援成为孤儿，但其“少有大志，诸兄奇之”。王莽起兵之时，马援被王莽堂弟王林推荐为为新城(陕西安康)大尹。王莽失败后，马援就跑到凉州避难。后来，隗嚣占据天水，割据称雄，马援就投奔了他。隗嚣对马援非常器重，任命他为绥德将军，让他参与重大军事决策。

　　当时公孙述在蜀地割据称帝，隗嚣为决定自己应该归汉还是结蜀，就派马援去探听虚实。马援和公孙述为乡亲，他到达蜀地后，公孙述就在马援面前摆足了皇帝的姿态，显尽了自己的威仪。此行让马援认识到公孙述是井底之蛙，没有远大的抱负，遂婉辞了公孙述封他的侯爵和大将军官位，回到天水，把自己的所见所闻所感汇报了隗嚣。

　　东汉建武四年(28年)冬，马援受隗嚣委托，到长安面见汉光武帝刘秀。见面之后，刘秀十分赏识马援的胆识和才能，就让马援跟随自己出巡各地。当马援要回天水时，光武帝派太中大夫来歙持节相送。马援归来后，对隗嚣谈了自己对光武帝及时局的看法。他认为刘秀“明勇略，非人敌也。且开心见诚，无所隐伏，阔达多大节，略与高帝同。经学博览，政事文辩，前世无比”，建议隗嚣归汉。于是，隗嚣就听取了马援的建议，让马援随其长子隗恂再使长安。

　　此时的隗嚣虽然同意归汉，但他仍不想受制于人，仍想着割据称霸一方，所以并未下决心归汉。马援多次写信相劝，但未能改变隗嚣的想法。于是，马援便建议刘秀攻天隗嚣割据政权。他“于帝前聚米为山谷，指画形势，开示众军所从道径往来，”并分析了攻天隗嚣的必然性。建武九年，汉光武帝刘秀派军征伐，结果一举消灭了隗嚣在天水的割据势力，平定了陇右。

　　隗嚣败谡后，马援为光武帝出镇西北，历任太中大夫、陇西郡守等职，被封为新息侯，食邑3000户。他对其他民族，恩威并用，西北安定者垂十年。后来，马援南征交趾(越南)，北拒乌桓，声威并著。他深感功高震主，所以始终寻机会作对外战争，不愿引入内争漩涡中，终以战败，以六十余岁病殁于湖南。马援死后，有人谤之光武，谓援有私意，几不得善葬。

　　范长江先生评论说:

　　光武用援时何其客气，援平日持身何其清明，老年为刘家天下而牺牲，反不见谅于开明之光武。为个人效忠，其所得结果不过如此，也就是中国历代的第一流军事政治人才难以善终的普遍原因。