传汉武帝元鼎三年(前114年)之夏，酷热难耐，庄稼干枯，河水断流。突然天轰地鸣，暴雨狂作，大地开裂，天河之水飞泻而下，注入开裂的大地。大地恢复生机，林茂草丰，泉流凉凉。于是人们便将这次地震降雨传为“天河注水”，并将传说中和郡中的湖水和天水的由来联系起来了。现在一些介绍天水风物名胜的文章或书刊大多都有这样的开场白，“天水因‘天河注水’的美丽传说而得名。