皮影戏，又称“影子戏”、“灯影戏”、“土影戏”。在古城秦州，皮影因其材料多用牛皮制作，故秦州皮影戏又被称为“牛皮灯影子戏”。据相关史料记载，皮影戏起源于汉，兴于明，繁荣于清中叶，鼎盛于清末民国初年。秦州是秦人的发祥地，是秦文化的起源地，据专家考证，秦州皮影戏形成于秦时期，盛行于明，广播于清，唱词和唱腔主要以秦腔为主。因此，以秦腔为主调，皮影为主要表现形式的天水民间艺术，便在秦州这块神奇美丽的土地上扎下了根基。
秦州皮影戏大约在明清时就已经十分流行，皮影的造型俊俏大方，外轮廓挺拔概括，镌刻精细流畅。制作时选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。待牛皮煮熟刮干净、晾至净亮透明后即可制作。制作时先将样稿轻画在牛皮上，然后用各种型号的刀具或刻或凿。之后用透明水色着色，颜色一般不调和，故而看上去整体效果纯正绚丽、对比强烈。刻凿、着色完毕后“出水”即熨平，这是其中最关键也是最难的一关。出水后再晾干，装订组合即可上台表演。关于皮影的传统雕刻技法和过程，艺人们归纳为顺口溜说：“先刻头帽后刻脸，再刻眉眼鼻子尖，服装发须一身全，最后整装把身安，刻成以后再上色，整个制作就算完”。在有些地方也有用硬纸片制作的皮影，但那种皮影挑动不太灵活，而且保存时间不常，几年下来着色容易脱落，浸水容易腐蚀变形，在箱子中收拾不当还容易弄断压皱。因此，秦州早期的材料多数是用牛皮制作，偶尔也用驴皮、羊皮做的，但质量都没有牛皮的坚韧、耐用。说到这里，我又想起一则关于皮影戏幕后整理存箱的流传：说是皮影戏晚上演完后，有时因为演出时间紧，皮影的四肢可以整体存放，但是头部必须单独拆下来，不然这些皮影们晚上会在戏箱子里面闹腾，搞得大家都不能正常的休息。
皮影戏的表演一般是在晚上进行(也有在白天表演的，但其效果就没有晚上那么逼真)，台子的搭建相对比较简单，通常是用木头或钢管固定成“井”字形，上面铺上木板，顶部盖上棚布，表演时在台子前方绑上一片不到3平方米的白布或纱布，用灯光照射用牛皮或纸板雕刻成的人物剪影以表演故事的戏剧。只有6平方米大小的后台，一般只需二三个演员操纵皮影，其他几名演员除了各自手里的乐器外，还要照顾到一边放着的锣或镲，时而还要在声响的配合下，和着挑动皮影的艺人按照不同的角色，装扮成生旦净丑的腔调唱着秦腔。说起皮影，后台看到的皮影颜色暗淡，被夹在一个个大布面夹子里，或者挂在绳子上，演员则根据剧情随时取下来舞动，然而当灯光穿过皮影，白布另一侧显现出来的人物、房屋、用具颜色却异常明艳。虽然如此，可观众对幕后的兴趣非常的大，整个表演过程中，不断有人掀起后台的围帘探头探脑往里看，特别是小孩子，看皮影戏的表演，大多是冲着幕后这个神秘的地方而来。
皮影戏的唱词唱腔主要是以秦腔戏文(折子戏)为主，但唱法略有不同，戏文有暗示人们生活中要从善做人，不要做伤天害理的坏事，不然死后要受到阴间种种惩罚的剧目《游十殿》；有歌颂美满幸福的爱情剧目《花亭相会》；还有大人小孩子爱看的古典打斗剧目《西游记》中的“三打白骨精”，《三国演义》中的“火烧连营、草船借箭”，《封神榜》中的“黄河阵”等。有的班子在刚开场时，还采用民间曲子、秧歌中“极兴”的腔调，有时还带有搞笑、娱乐的情节。如在城郊周边流传一个笑话：说是某村请了一家戏班子，晚上演出前戏子被派到村民家吃饭，有户人家怕戏子过年太油的东西吃腻了，为了表达热情，就特意漏了一顿锅鲰(面鱼)，谁知戏子没理会对这户人家的意思，晚饭没吃饱，便在皮影开始的对白中唱到：“来到了xx的xx村，锅鲰漏了几盆盆……”等等，结果惹得双方都不高兴。这里引用，只是说明皮影戏中的“极兴”表达形式，没有半点褒贬意思。
秦州皮影戏在天水六七十年代特别盛行，大凡庙会和节庆期间，在南乡和城郊区域一带，各村都要请最好的皮影戏班来唱几天，一来是图个热闹喜气，二来也是展示自己村子经济实力的一种表现形式。八九十年代的秦州农村经济还不太富裕，逢年过节、庙会期间能够请得起大秦腔班子的乡镇不多，而皮影戏以它栩栩如生、惟妙惟肖的表现手法和经济实惠的表演酬劳，赢得了农村老百姓的普遍接受和欢迎。每年的春节和农历五月五“端阳节”、八月十五“中秋节”，皮影戏便在这里成了重头戏。每到夜幕降临的时候，全村都沉浸在一种喜庆、祥和的气氛中，此时，男女老少都提着凳子早早的占好位置，只等待皮影戏开演的锣鼓声。正所谓是“你村唱罢转我村，一村唱完走邻村”，皮影班子往往是忙个不亦乐乎，如若哪个村的会长宴请动作稍微迟缓一点，戏班子来村时间紧，错过了好日子，这个村也就只好等来年早早下帖了。
皮影戏的表演是一种双重的艺术，一方面它需要表演者要有娴熟的动作技术和灵活自如的形体分解，需要按照剧情的发展和乐器的节奏来恰如其分地达到表演的目的。另一方面，表演者需要有深厚的秦腔功底，皮影戏的表演好不好，主要是要看挑动皮影者的表演动作好不好，秦腔的调子响不响，能不能让欣赏皮影戏的观众，真正感受到皮影艺术带给他们生活的乐趣和精神享受。一种文化形式是和一种发展阶段相对应的。中国的大多数民间艺术形式与农业社会的生活方式分不开。当各地都奔着更发达的生活方式前进时，注定要使非物质的、没有现实的使用价值的艺术陷入困境。
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