天水是中国历史文化名城之一。在距今三万八千年前，“武山人”揭开了天水历史的第一页。从有文字可考的历史看，天水最初名西垂，是公元前900多年前周朝分封的秦国都城，距今已有近三千年的历史。公元前688年，秦国在此建立中国最早的县城邽县、冀县县城，自此设郡封州，直至中华人民共和国成立后建市，天水成为甘肃乃至大西北具有重要地位和作用的中等城市。

木德风姓，八卦创焉。龙瑞名官，法地象天。……

或云二皇，人首蛇形。神化七十，何德之灵。
——[魏]曹植《伏羲赞》、《女娲赞》

　　天水地区是华夏民族祖先很早以来生息、繁衍的地方。距今三万八千年前，旧石器时代晚期，在今天武山县鸳鸯镇苟家山等地，居住着武山人。根据地下发掘的“武山人”头骨化石和打制石器等遗物可知，他们在体质和形态上同现代人基本相同，使用原始的劳动工具，过着群居、采集和渔猎生活。“武山人”及其后代，是形成中国古代民族的族源之一，天水地区是中华民族的摇篮之一。

　　七八千年前，天水地区远古人类进入新石器时代，许多地方出现了从事原始农业和畜牧业的母系氏族部落，已经种植农作物、饲养家畜、烧制陶器、缝缀皮衣、建造房屋、而且以女性为中心，组成一个个有一定血缘关系的氏族和部落，举行氏族会议和部落会议，共同议决氏族和部落的管理事务及选举酋长，从原始状态跨入文明时代，创造了灿烂的远古文化。现已发现的天水新石器时代文化遗址有数百处。大约在公元前3600年前，随着天水先民生产力的提高，父系社会逐渐代替母系社会，以男子为中心的大家族开始形成。

　　远古天水先民的生存和发展，创造与发明，农耕文化与彩陶文化的繁荣，为华夏民族的形成和发展做出了重大贡献。今天在大地湾文物管理所、中国历史博物馆、甘肃省博物馆徜徉，从F117房址到人头彩陶瓶到地画、到陶祖、你处处都能亲眼目睹到先民们伟大的文化创造与杰出的劳动业绩。

　　大地湾出土的彩陶，其数量众多和制作工艺的精美是十分惊人的。在传说中女娲捏土造人、炼石补、撮土制陶的地方，先民们实现了从茹毛饮血向熟食的进化，开始了定居生活，从取水、贮水、炊烹、饮食、贮藏到埋葬，陶器伴随先民的发展过程，从捕渔的陶网坠、纺织的陶纺轮、生殖崇拜的陶祖到埋葬的陶瓮，陶器在人类生活中发挥了巨大的作用。同时，大地湾举世无双的木结构宫殿建筑，最早的绘画与文字，最早的谷种，都表明了大地湾先民的伟大的创造。

　　而同一时期出现在华夏历史中的伏羲、女娲以及轩辕（黄帝）都诞生在天水。伏羲文明的创造，女娲採石补天、捏土造人的神话，又与大地湾文化基本吻合。史载“伏羲龙身，女娲蛇躯”，是他俩成婚繁衍了整个华夏民族，所以，中国人誉为“龙的传人”。后来，伏羲、女娲氏族部落从天水向东迁徙，在中原建立了庞大的氏族集团。遂后有神家炎帝、轩辕黄帝氏族集团在中原大地的继承和发展。

　　而轩辕、嫘祖也诞生于轩辕之丘（古邽县城东七十里），轩辕娶西陵氏的女儿为妻，便称嫘祖。他们东向发展，几经努力日益壮大，与神农战于阪泉之野，三年而胜。轩辕种五谷、安百姓、建军旅、驯熊貔，天下乃定，成为万国之盟主。并与挑战的蚩尤战于尽地别，扩山川以壮方圆，使黄帝之国日盛。其后继有高辛帝喾、挚、帝尧、舜、禹。伏羲、女娲、轩辕、嫘祖以中华民族的最早祖先的形象出现在中国历史的典迹之中，及至数千年来，天水作为“羲皇故里”已成为海内外华夏儿女寻根祭祖、访古寻幽的圣地。