木梯寺石窟群位于武山县西南的马力镇杨坪村柏林山，始创于北魏，唐、五代、宋、元续凿，明、清、民国重修和维修，是丝绸之路和唐蕃古道上一处十分重要的佛教艺术胜地。

　　据明代重建木梯寺序记载：“龙川东北有名山曰木梯寺，历代经营，内有‘十殿九洞二砖塔’二塔已无迹可考，最西有天然石佛一尊，较伏羌大佛略小。”石窟四周悬崖峭壁，仅有北侧一山门可入寺内。古时入寺无路可走，所以在山门口绝壁之上，安置一木梯，以便于人们攀梯入寺，石窟寺故名“木梯寺”。

　　据传，十六国时期，一位老僧人游历来到柏林山，这里山明水清、灵秀奇韵，他决定在这美丽的山峦之间开窟造像，使民众听法行善。在窟龛寺庙落成之日，老僧正想着要再修一条山路之时，突然见阳光直射于山顶，整个山峰流光溢彩，雄壮巍峨，远远望去犹如一座直通九霄的天梯，踏其而上仿佛就能够到达人们向往的西方净土世界，他顿时口呼佛号“我佛慈悲，弟子顿悟!尘世苦难，人与人之间只有相互依靠扶助才可安然渡过，亦是渡人渡己。”于是老僧改变主意，在石窟寺的入口处立一木梯，供来往之人出入，也是告知人们遇到困难阻碍时要勇敢前进，也要对需要帮助之人施以援手，相互扶持。古书《说文解字》中提到：“梯，木阶也。”梯者，依着也。此处安置木梯是为方便百姓而从此之后老僧在这里开坛讲经，教化世人，后人为感念其用心良苦，便将这里称作“木梯寺”。

　　洞窟门口立有石碑一面，石碑正上方刻有“文碑”二字，左右两侧有石刻彩绘双龙，下方则为碑文内容，碑文以正楷书写，主要记述了1981年木梯寺石窟群被评为省级文物保护单位，碑文两侧为石刻彩绘“八仙”，用以纪念木梯寺石窟群在漫长的历史中形成的佛道结合的文化形态。在石碑碑体两侧则有楹联书写道：“木生绿地长成茂林作为栋梁，梯接青云异放霞光培育仙才”这两句话则颇为形象地指出了木梯寺风景秀美，人杰地灵。

　　沿木梯寺祈福阶依山而上，一个个历史悠久的精美窟龛像散落在山间的明珠。在木梯寺，这样的台阶总共有840个，每一段都是依着不同的山体走向而建成，与自然风光融为一体，浑然天成。作为以石窟文化为主的景区，木梯寺同时有着深厚的祈福文化，也是武山这方福圣宝地的主流福文化发祥地之一。840这个数字，在中国人的理念中“八”这是一个很吉祥的数字，《大戴礼记》中则称其为“四正四隅”，意指天下间的人、事、发展运行规律都是周而复始，往复循环的，其间种种相互关联，彼此依附，而到后来又因其音同“发”有安乐、生财之意，百姓们又习惯把这个数字作为吉祥的象征，于恭贺或者祝愿之时常用。“四”这个字则是指明凡有变化都以春夏秋冬这四季为时间，以东西南北四方为载体来完成“开始—发展—消亡”这一轮转。而不管事物的曾经与发展是如何的艰难抑或是辉煌，都将最终归为“零”，既没有实际存在又没有界限的自然存在。在木梯寺初建的北魏时期，那样一个动荡不安的年代，人们把一切的美好祝愿融进信仰之中，化小家关怀为大家祝愿，开窟造像为天下百姓，四方民众祈福求愿，让所有来此处的人们能抛却一切杂念，明白人生最终是要珍惜之人平安幸福，一切美好所求遂愿，“心中有福自有福”。

　　在漫长的岁月里朝代更迭，木梯寺遗留下大量的佛道文化，佛家以早期的人物雕像为主，最早为北魏时期的作品，道家保存下来的遗迹最早为唐代，因其雕像数量众多，各具特色，有着丰富的唐宋时代特征而被专家学者形象地称作“唐宋雕塑馆”。寺内现存窟龛19个，殿堂四座，造像80余尊，壁画234幅2100平方米，内容广，雕饰多变，具有相当高的艺术价值，尤以五、七、十六窟规模最大，保持原作风貌。造像有魏唐遗风，其中，宋代作品为全寺精华，是一处开凿时代早，有重要价值的佛教石窟寺，其窟龛大多集中于桐树湾中，以二号窟至十四号窟为主，建筑物和部分洞窟散见于桐树湾和松树湾各处。全寺地势险要，风光秀丽，2006年被国务院公布为全国重点文物保护单位。