日本气象厅地震仪在发生地震的12日下午3时41分（日本时间）观测到从地球内部扩散开来的普通的地震波之后，还观测到了震动周期最长达2分钟的较长的地震波。此后，在晚6时10分和8时40分还观测到了从地球表面传达到地面以下100公里深处的“表面波”。汶川大地震发生在日本时间下午3时28分。